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　ラナンキュラスの腹は決まっていた。
　目の前の女――アイゼン＝リリーは、ただの女ではない。まだ確定ではないが、極めて怪しげな
存在。
　クレソン王となる者にのみ、一子相伝の形で伝えられてきた"それら"の存在――アイゼン＝リ
リーこそが、そうなのではないだろうか――
　ラナンキュラスの中に、二つの感情が生まれていた。一つは、なぜよりによって自分の代に"そ
れら"が目覚めてしまったのかと、自分を不運に思う感情。
　そして、もう一つは、自分の代だからこそ"それら"が目覚めたのだ――という、ある意味高慢と
も思える、強烈な自意識。しかしそれは自惚れではない。この先に待ち受けているかもしれぬ、世
界の危機。それに対応するがために、クレソン王国は自らを磨いてきたのである。
　脅威には、強い心で応じなければならない。自らを奮い立たせなければならない。
　そして、その脅威の正体に最も近いところにいるかも知れない女が、今ラナンキュラスの目の前
に座っている。


「すまなかったな」


　まず、ラナンキュラスはアイゼン＝リリーに詫びた。


「本来ならば客人として手厚く迎えなければならなかったが、場合が場合なので、な」


「…"私は"別に怒ってなんかいないわ。突然裸にされて、眠らされた時は、戸惑ったけれど。そん
なことより――ゴレムは、どうしているの？」


「ゴレム？　あの土塊のことか」


「…怖い思いなど、させてはいないでしょうね？　暴力を加えたり、傷付けたりなど――していな
いでしょうね？」


「怖い思いなど、あんな――」


　土塊に――と言い掛けて、やめた。アイゼン＝リリーにとって、あの動力不明の造形物は、本当
に大切な存在なのだとラナンキュラスは感じ取った。ここでアイゼン＝リリーを無為に怒らせるの
は、決して得策とは思えなかった。


「…何もしてはいない。ただ、動けないように拘束してはいるが」


　あの時、ゴレムはネモフィラ山脈の山肌に、四肢を拘束されたまま叩きつけられた。今もそのま
ま磔にされてしまっている。確かに危害は加えていないが、ゴレムの精神面のストレスは、計り知
れない。


「…そう」


　アイゼン＝リリーも、それには納得した。今のゴレムは拘束していないと危険極まりない。もし
も自由ならば、自分を追ってくるだろう。そしてその過程で傷付く人が大勢出てくるかもしれない。
拘束は正しい対応だと思うしかなかった。
　しかし、そもそも――根本的な疑問があった。


「なぜ、私達を捕らえたの？」


「なぜ捕らえられたか、解らないか？」


「質問で返すのはやめて。この国のルールがどうなっているかは知らないけれど、突然こんな形で
捕らえるなんて、理不尽だと思うわ」


「…過去にあれほどの大罪を犯した者たちをノーチェックで入れてやるほど、この国はお人好しで
はないということさ」


「大罪？」


　アイゼン＝リリーは、ぽかんとした顔になった。


「覚えていないのか――本当に」


「なんなの、それは？」


「教えてやることは容易い。しかし、タダで教えてやるのももったいない気がしてな」


「…気前の良くないこと」


　条件がある――ラナンキュラスは、アイゼン＝リリーの底知れぬ目の奥深くを眺めながら、ゆっ
くりと言葉を紡ぎ出した。




　ラナンキュラスの出した条件――


「…この乗り物は？」


「潜水艦、という代物さ。人間を生きたまま海底まで運んでくれる"はず"のものだ」


「…実験台、ということ？」


「平たく言えばな。しかし、それは副次的な要素に過ぎない。海底の調査が本来的な目的であって、
君に頼みたいことだ」


　ラナンキュラスの横にいたリュースが、眼鏡をくい、と上げてから口を動かし始めた。


「潜水艦についてはテストは既に済んでいますので、後は実践のみです。潜水服等、必要な物は中
に入っていますのでよろしく」


　アイゼン＝リリーの中には疑問が渦巻いていた。しかし、今はこれに乗って海の底まで行くしか
ないのだろうと思った。
　コルチの言うとおりならば、深い海で、出会いがある。
　言うとおりに決まっている。ここまで全て、本当だったのだから――




「問題ありません、映像はきています」


　リュースの部屋のモニターに、潜水艦の艦内が映っていた。リュースは、アイゼン＝リリーを眠
らせている間に、目頭の付近に超小型の撮影機を仕掛けていた。


「これから"あれ"の目に映る風景は未知なるものなわけです。全く興奮してくるではありません
か！」


「…我々にとっては、な――」


　アイゼン＝リリーにとっては――